Les matériaux non biodégradables ne peuvent être décomposés par les organismes vivants. Ils persistent dans l'environnement pendant des décennies, voire des siècles. Le plastique, le verre, le métal et le caoutchouc synthétique en sont des exemples courants. Une bouteille en verre jetée à la mer peut y survivre pendant un million d'années. Un sac en plastique peut persister des siècles, se fragmentant en microplastiques sans jamais disparaître complètement.

Cette persistance engendre des problèmes. Les déchets s'accumulent dans les décharges, les océans et les paysages. La faune sauvage confond le plastique avec de la nourriture et en meurt. Les métaux s'infiltrent dans les sols et l'eau. Le verre est inerte, mais il occupe de l'espace. Les déchets non biodégradables sont au cœur de la crise mondiale de la pollution.

Certains matériaux peuvent être recyclés ou réutilisés, ce qui atténue le problème. Cependant, les taux de recyclage restent faibles pour de nombreux matériaux. Le recyclage du plastique est particulièrement limité : seulement 9 % environ du plastique produit a été recyclé. Le reste finit dans les décharges, est incinéré ou pollue l’environnement. La réduction de la consommation est la solution la plus directe, suivie du réemploi, du recyclage et de l’élimination sécuritaire.

Exemples courants

• Plastique
• Verre
• Métal
• caoutchouc synthétique
• polystyrène