Vùng chết là khu vực nước có nồng độ oxy quá thấp để duy trì sự sống của hầu hết sinh vật biển. Cá, cua và các loài động vật có vỏ khác hoặc sẽ bỏ chạy hoặc chết. Thuật ngữ chuyên ngành là thiếu oxy (hypoxia). Khi nồng độ oxy giảm xuống dưới 2 miligam trên lít, hầu hết các loài động vật không thể sống sót. Dưới 0,5 miligam trên lít, nước về cơ bản là không có sự sống.

Vùng chết hình thành khi chất dinh dưỡng tràn vào vùng nước ven biển. Phân bón từ nông trại, nước thải và chất thải động vật nuôi dưỡng sự phát triển mạnh mẽ của tảo. Khi tảo chết, vi khuẩn phân hủy chúng và tiêu thụ oxy. Kết quả là một lớp dày đặc gây ngạt thở gần đáy. Nước ấm và tĩnh lặng làm cho tình trạng trở nên tồi tệ hơn vì oxy không thể hòa trộn xuống dưới.

Số lượng vùng chết ngày càng tăng. Vào những năm 1960, các nhà khoa học chỉ biết đến khoảng 50 vùng chết. Ngày nay, con số này đã lên đến hơn 400, trải rộng trên diện tích lớn hơn cả Vương quốc Anh. Vùng chết ở Vịnh Mexico có diện tích bằng bang New Jersey vào hầu hết các mùa hè. Giải pháp là giảm lượng chất dinh dưỡng chảy tràn, và điều này đòi hỏi phải thay đổi phương thức canh tác trên toàn bộ lưu vực sông.

Nguyên nhân phổ biến

• Nước thải phân bón nông nghiệp
• Xả nước thải
• Chất thải chăn nuôi
• Nhiệt độ nước ấm
• Các tầng nước