डेड ज़ोन पानी का वह क्षेत्र है जहाँ ऑक्सीजन का स्तर इतना कम होता है कि अधिकांश समुद्री जीव जीवित नहीं रह पाते। मछलियाँ, केकड़े और शंख या तो भाग जाते हैं या मर जाते हैं। तकनीकी शब्द हाइपोक्सिया है। जब ऑक्सीजन का स्तर 2 मिलीग्राम प्रति लीटर से नीचे गिर जाता है, तो अधिकांश जीव जीवित नहीं रह पाते। 0.5 मिलीग्राम से नीचे होने पर पानी लगभग निर्जीव हो जाता है।

तटीय जल में पोषक तत्वों के प्रवाह से डेड ज़ोन बनते हैं। खेतों से निकलने वाला उर्वरक, सीवेज और पशु अपशिष्ट शैवाल के बड़े पैमाने पर पनपने का कारण बनते हैं। जब शैवाल मर जाते हैं, तो बैक्टीरिया उन्हें विघटित करते हैं और ऑक्सीजन का उपभोग करते हैं। इसका परिणाम तल के पास एक दम घोंटने वाली परत के रूप में सामने आता है। गर्म, स्थिर पानी स्थिति को और खराब कर देता है क्योंकि ऑक्सीजन नीचे तक नहीं पहुंच पाती।

मृत क्षेत्रों की संख्या में वृद्धि हुई है। 1960 के दशक में, वैज्ञानिकों को लगभग 50 मृत क्षेत्रों के बारे में जानकारी थी। आज इनकी संख्या 400 से अधिक है, जो यूनाइटेड किंगडम से भी बड़े क्षेत्र में फैले हुए हैं। मैक्सिको की खाड़ी का मृत क्षेत्र अधिकांश गर्मियों में न्यू जर्सी के आकार का होता है। पोषक तत्वों के बहाव को कम करना ही इसका समाधान है, और इसके लिए पूरे जलक्षेत्र में कृषि पद्धतियों में बदलाव की आवश्यकता है।

सामान्य कारणों में

• कृषि उर्वरक अपवाह
• सीवेज निर्वहन
• पशुधन अपशिष्ट
• गर्म पानी का तापमान
• स्तरीकृत जल परतें