A holt zóna egy olyan vízfelület, ahol az oxigénszint túl alacsony a legtöbb tengeri élőlény fenntartásához. A halak, rákok és kagylók vagy elmenekülnek, vagy elpusztulnak. A szakkifejezés hipoxia. Amikor az oxigénszint literenként 2 milligramm alá csökken, a legtöbb állat nem éli túl. 0,5 alatt a víz lényegében élettelen.

Holt zónák alakulnak ki, amikor a tápanyagok elárasztják a part menti vizeket. A gazdaságokból származó műtrágya, a szennyvíz és az állati hulladék hatalmas algavirágzást táplál. Amikor az algák elpusztulnak, a baktériumok lebontják őket és oxigént fogyasztanak. Az eredmény egy fojtogató réteg a fenék közelében. A meleg, állóvíz csak ront a helyzeten, mert az oxigén nem keveredik le.

A holt zónák száma megnőtt. Az 1960-as években a tudósok körülbelül 50-ről tudtak. Ma már több mint 400 ilyen zóna létezik, amelyek nagyobb területet fednek le, mint az Egyesült Királyság. A Mexikói-öböl holt zónája a legtöbb nyáron New Jersey méretével egyenértékű. A tápanyag-lefolyás csökkentése a megoldás, és ehhez a teljes vízgyűjtő területeken a gazdálkodási gyakorlatok megváltoztatására van szükség.

Gyakori okok

• Mezőgazdasági műtrágya lefolyás
• Szennyvízkibocsátás
• Állati hulladék
• Meleg víz hőmérséklete
• Rétegzett vízrétegek