Una zona muerta es un área de agua con niveles de oxígeno demasiado bajos para sustentar la mayor parte de la vida marina. Peces, cangrejos y mariscos huyen o mueren. El término técnico es hipoxia. Cuando el oxígeno cae por debajo de 2 miligramos por litro, la mayoría de los animales no pueden sobrevivir. Por debajo de 0,5, el agua está prácticamente sin vida.

Las zonas muertas se forman cuando los nutrientes inundan las aguas costeras. Los fertilizantes agrícolas, las aguas residuales y los desechos animales alimentan la proliferación masiva de algas. Cuando las algas mueren, las bacterias las descomponen y consumen oxígeno. El resultado es una capa asfixiante cerca del fondo. El agua cálida y estancada empeora la situación, ya que el oxígeno no se mezcla con el fondo.

El número de zonas muertas ha aumentado. En la década de 1960, los científicos conocían unas 50. Hoy en día, hay más de 400, que cubren una superficie mayor que la del Reino Unido. La zona muerta del Golfo de México tiene el tamaño de Nueva Jersey la mayoría de los veranos. La solución radica en reducir la escorrentía de nutrientes, lo que requiere cambios en las prácticas agrícolas en cuencas hidrográficas enteras.

Causas comunes

• escorrentía de fertilizantes agrícolas
• Descarga de aguas residuales
• Residuos ganaderos
• Temperaturas cálidas del agua
• capas de agua estratificadas