Eine Todeszone ist ein Gewässer mit so niedrigem Sauerstoffgehalt, dass die meisten Meereslebewesen nicht überleben können. Fische, Krebse und Schalentiere fliehen oder sterben. Der Fachbegriff dafür ist Hypoxie. Sinkt der Sauerstoffgehalt unter 2 Milligramm pro Liter, können die meisten Tiere nicht überleben. Unter 0,5 Milligramm ist das Wasser praktisch leblos.

Sauerstoffarme Zonen entstehen, wenn Nährstoffe in Küstengewässer gelangen. Düngemittel aus der Landwirtschaft, Abwässer und Tierabfälle fördern massive Algenblüten. Sterben die Algen ab, zersetzen Bakterien sie und verbrauchen dabei Sauerstoff. Dadurch bildet sich eine erstickende Schicht am Meeresboden. Warmes, stehendes Wasser verschlimmert die Situation, da sich der Sauerstoff nicht bis in die tieferen Wasserschichten verteilt.

Die Zahl der sauerstoffarmen Zonen hat zugenommen. In den 1960er Jahren kannten Wissenschaftler etwa 50. Heute gibt es über 400, die eine Fläche bedecken, die größer ist als Großbritannien. Die sauerstoffarme Zone im Golf von Mexiko ist in den meisten Sommern so groß wie New Jersey. Die Lösung liegt in der Reduzierung des Nährstoffeintrags, was jedoch Änderungen in den landwirtschaftlichen Praktiken ganzer Wassereinzugsgebiete erfordert.

Häufige Ursachen

• Abfluss von landwirtschaftlichen Düngemitteln
• Abwassereinleitung
• Tierische Abfälle
• Warme Wassertemperaturen
• Geschichtete Wasserschichten