Une zone morte est une étendue d'eau où le taux d'oxygène est trop faible pour permettre la survie de la plupart des organismes marins. Poissons, crabes et crustacés fuient ou meurent. Le terme technique est hypoxie. Lorsque la concentration d'oxygène descend en dessous de 2 milligrammes par litre, la plupart des animaux ne peuvent survivre. En dessous de 0,5 milligramme par litre, l'eau est pratiquement dépourvue de vie.

Les zones mortes se forment lorsque des nutriments affluent dans les eaux côtières. Les engrais agricoles, les eaux usées et les déjections animales alimentent la prolifération massive d'algues. Lorsque ces algues meurent, les bactéries les décomposent et consomment l'oxygène. Il en résulte une couche suffocante près du fond. L'eau chaude et stagnante aggrave le phénomène car l'oxygène ne se diffuse pas vers le bas.

Le nombre de zones mortes a augmenté. Dans les années 1960, les scientifiques en recensaient une cinquantaine. Aujourd'hui, on en compte plus de 400, couvrant une superficie supérieure à celle du Royaume-Uni. La zone morte du golfe du Mexique a la taille du New Jersey la plupart des étés. La solution consiste à réduire le ruissellement des nutriments, ce qui implique une modification des pratiques agricoles à l'échelle des bassins versants.

Causes courantes

• ruissellement des engrais agricoles
• Rejets d'eaux usées
• Déchets d'élevage
• Températures de l'eau chaude
• Couches d'eau stratifiées