المنطقة الميتة هي منطقة مائية تنخفض فيها مستويات الأكسجين إلى حدٍّ لا يسمح لمعظم الكائنات البحرية بالبقاء. تضطر الأسماك وسرطان البحر والمحار إما إلى الفرار أو الموت. ويُطلق على هذه الحالة علميًا اسم نقص الأكسجين. فعندما ينخفض ​​مستوى الأكسجين إلى أقل من 2 ملليغرام لكل لتر، لا تستطيع معظم الحيوانات البقاء على قيد الحياة. أما عند انخفاضه إلى أقل من 0.5 ملليغرام لكل لتر، يصبح الماء خاليًا من الحياة تقريبًا.

تتشكل المناطق الميتة عندما تتدفق المغذيات إلى المياه الساحلية. وتغذي الأسمدة الزراعية ومياه الصرف الصحي ومخلفات الحيوانات تكاثر الطحالب بشكل هائل. وعندما تموت الطحالب، تقوم البكتيريا بتحليلها واستهلاك الأكسجين، مما ينتج عنه طبقة خانقة قرب القاع. ويزيد الماء الدافئ الراكد من سوء الوضع لأن الأكسجين لا يختلط بالطبقات السفلية.

ازداد عدد المناطق الميتة. ففي ستينيات القرن الماضي، كان العلماء يعرفون حوالي 50 منطقة منها. أما اليوم، فيوجد أكثر من 400 منطقة، تغطي مساحة أكبر من مساحة المملكة المتحدة. وتبلغ مساحة المنطقة الميتة في خليج المكسيك مساحة ولاية نيوجيرسي في معظم فصول الصيف. ويكمن الحل في الحد من جريان المغذيات، وهو ما يتطلب تغييرات في الممارسات الزراعية في جميع مستجمعات المياه.

الأسباب الشائعة

• جريان الأسمدة الزراعية
• تصريف مياه الصرف الصحي
• مخلفات الماشية
• درجات حرارة الماء الدافئ
• طبقات المياه الطبقية