O zonă moartă este o zonă de apă cu niveluri de oxigen prea scăzute pentru a susține majoritatea vieții marine. Peștii, crabii și crustaceele fie fug, fie mor. Termenul tehnic este hipoxie. Când oxigenul scade sub 2 miligrame pe litru, majoritatea animalelor nu pot supraviețui. Sub 0,5, apa este practic lipsită de viață.

Zonele moarte se formează atunci când nutrienții inundă apele de coastă. Îngrășămintele din ferme, apele uzate și deșeurile animale hrănesc înfloririle masive de alge. Când algele mor, bacteriile le descompun și consumă oxigen. Rezultatul este un strat sufocant aproape de fund. Apa caldă și stătătoare agravează situația, deoarece oxigenul nu se amestecă.

Numărul zonelor moarte a crescut. În anii 1960, oamenii de știință știau de aproximativ 50. Astăzi, există peste 400, acoperind o suprafață mai mare decât Regatul Unit. Zona moartă din Golful Mexic are dimensiunea statului New Jersey în majoritatea verilor. Reducerea scurgerilor de nutrienți este soluția și necesită schimbări în practicile agricole în bazine hidrografice întregi.

Cauze frecvente

• Scurgerea îngrășămintelor agricole
• Deversare a apelor uzate
• Deșeuri zootehnice
• Temperaturile apei calde
• Straturi de apă stratificate