Μια νεκρή ζώνη είναι μια περιοχή νερού με επίπεδα οξυγόνου πολύ χαμηλά για να υποστηρίξουν την περισσότερη θαλάσσια ζωή. Τα ψάρια, τα καβούρια και τα οστρακοειδή είτε φεύγουν είτε πεθαίνουν. Ο τεχνικός όρος είναι υποξία. Όταν το οξυγόνο πέσει κάτω από 2 χιλιοστόγραμμα ανά λίτρο, τα περισσότερα ζώα δεν μπορούν να επιβιώσουν. Κάτω από 0,5, το νερό είναι ουσιαστικά άψυχο.

Νεκρές ζώνες σχηματίζονται όταν θρεπτικά συστατικά κατακλύζουν τα παράκτια ύδατα. Λιπάσματα από αγροκτήματα, λύματα και ζωικά απόβλητα τροφοδοτούν μαζικές ανθίσεις φυκιών. Όταν τα φύκια πεθαίνουν, τα βακτήρια τα αποσυνθέτουν και καταναλώνουν οξυγόνο. Το αποτέλεσμα είναι ένα ασφυκτικό στρώμα κοντά στον πυθμένα. Το ζεστό, ακίνητο νερό επιδεινώνει την κατάσταση επειδή το οξυγόνο δεν αναμειγνύεται.

Ο αριθμός των νεκρών ζωνών έχει αυξηθεί. Τη δεκαετία του 1960, οι επιστήμονες γνώριζαν περίπου 50. Σήμερα, υπάρχουν πάνω από 400, καλύπτοντας μια περιοχή μεγαλύτερη από το Ηνωμένο Βασίλειο. Η νεκρή ζώνη του Κόλπου του Μεξικού έχει το μέγεθος του Νιου Τζέρσεϊ τα περισσότερα καλοκαίρια. Η μείωση της απορροής θρεπτικών συστατικών είναι η λύση και απαιτεί αλλαγές στις γεωργικές πρακτικές σε ολόκληρες λεκάνες απορροής.

Συνήθεις αιτίες

• Απορροή γεωργικών λιπασμάτων
• Απόρριψη λυμάτων
• Κτηνοτροφικά απόβλητα
• Θερμοκρασίες ζεστού νερού
• Στρωματοποιημένα στρώματα νερού