デッドゾーンとは、酸素濃度が低すぎてほとんどの海洋生物が生息できない水域のことです。魚、カニ、貝類は逃げ出すか死んでしまいます。専門用語では低酸素症と呼ばれます。酸素濃度が1リットルあたり2ミリグラムを下回ると、ほとんどの動物は生きられません。0.5ミリグラムを下回ると、水は事実上生命が存在しない状態になります。

栄養分が沿岸水域に大量に流入すると、デッドゾーンが形成されます。農場からの肥料、下水、家畜の排泄物などが藻類の大量発生を引き起こします。藻類が死ぬと、バクテリアがそれを分解する際に酸素を消費します。その結果、海底付近に窒息性の層が形成されます。温かく流れの緩やかな水は、酸素が下層に浸透しないため、状況をさらに悪化させます。

デッドゾーンの数は増加の一途を辿っている。1960年代には科学者たちは約50箇所を把握していたが、現在では400箇所を超え、その面積はイギリスの国土面積を上回っている。メキシコ湾のデッドゾーンは、夏のほとんどの期間、ニュージャージー州ほどの大きさになる。解決策は栄養塩の流出を減らすことであり、そのためには流域全体にわたる農業慣行の変革が必要となる。

一般的な原因

• 農業用肥料の流出
• 下水排出
• 家畜の排泄物
• 暖かい水温
• 成層した水層