Uma zona morta é uma área de água com níveis de oxigénio demasiado baixos para suportar a maior parte da vida marinha. Os peixes, os caranguejos e os crustáceos fogem ou morrem. O termo técnico é hipóxia. Quando o oxigénio desce abaixo dos 2 miligramas por litro, a maioria dos animais não sobrevive. Abaixo de 0,5, a água fica essencialmente sem vida.

As zonas mortas formam-se quando os nutrientes inundam as águas costeiras. Fertilizantes agrícolas, esgotos e dejetos animais alimentam proliferações massivas de algas. Quando as algas morrem, as bactérias decompõem-nas e consomem oxigénio. O resultado é uma camada sufocante perto do fundo. As águas quentes e paradas agravam a situação, pois o oxigénio não se mistura com a água.

O número de zonas mortas aumentou. Na década de 1960, os cientistas conheciam cerca de 50. Hoje, existem mais de 400, cobrindo uma área maior do que o Reino Unido. A zona morta do Golfo do México tem o tamanho de Nova Jérsia na maioria dos verões. A solução é reduzir o escoamento de nutrientes, e isso exige mudanças nas práticas agrícolas em bacias hidrográficas inteiras.

Causas comuns

• Escoamento de fertilizantes agrícolas
• Descarga de esgoto
• Resíduos de animais
• Temperaturas de água mornas
• Camadas de água estratificadas