Các rạn san hô được tạo nên bởi những sinh vật nhỏ bé gọi là polyp. Mỗi polyp tiết ra một bộ xương canxi cacbonat. Trải qua hàng nghìn năm, những bộ xương này tích tụ lại thành những cấu trúc có thể nhìn thấy từ không gian. Rạn san hô Great Barrier trải dài hơn 2.300 km. Các rạn san hô chỉ chiếm chưa đến 1% diện tích đáy đại dương nhưng lại là nơi sinh sống của khoảng một phần tư tổng số loài sinh vật biển.

San hô sống cộng sinh với tảo zooxanthellae. Tảo cung cấp thức ăn thông qua quá trình quang hợp và tạo màu sắc cho san hô. Khi nhiệt độ nước quá cao, san hô sẽ thải tảo ra ngoài và chuyển sang màu trắng. Đây gọi là hiện tượng tẩy trắng. San hô bị tẩy trắng không chết, nhưng nó đang bị đói. Nếu nhiệt độ vẫn cao, nó sẽ chết.

Các rạn san hô đang gặp nguy hiểm. Hiện tượng tẩy trắng hàng loạt đã xảy ra nhiều lần ở Rạn san hô Great Barrier kể từ năm 1998. Ô nhiễm, đánh bắt quá mức và axit hóa đại dương càng làm trầm trọng thêm tình trạng này. Các nhà khoa học ước tính rằng một nửa số san hô trên thế giới đã bị mất đi trong 30 năm qua. Các dự án phục hồi đang trồng các mảnh san hô và nhân giống các giống chịu nhiệt, nhưng chúng không thể duy trì được nếu không giảm lượng khí thải.

Các mối đe dọa chính

• Đại dương ấm lên
• Axit hóa đại dương
• Ô nhiễm và dòng chảy
• Đánh bắt cá quá mức
• Phát triển ven biển