Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι σχηματίζονται από μικροσκοπικά ζώα που ονομάζονται πολύποδες. Κάθε πολύποδας εκκρίνει έναν σκελετό από ανθρακικό ασβέστιο. Για χιλιάδες χρόνια, αυτοί οι σκελετοί συσσωρεύονται σε δομές που είναι ορατές από το διάστημα. Ο Μεγάλος Κοραλλιογενής Ύφαλος εκτείνεται σε 2.300 χιλιόμετρα. Οι ύφαλοι καλύπτουν λιγότερο από το 1% του πυθμένα του ωκεανού, αλλά υποστηρίζουν περίπου το ένα τέταρτο όλων των θαλάσσιων ειδών.

Τα κοράλλια ζουν σε συμβίωση με φύκια που ονομάζονται ζωοξανθέλλες. Τα φύκια παρέχουν τροφή μέσω της φωτοσύνθεσης και δίνουν στα κοράλλια το χρώμα τους. Όταν το νερό ζεσταθεί πολύ, τα κοράλλια αποβάλλουν τα φύκια και γίνονται λευκά. Αυτό ονομάζεται λεύκανση. Ένα λευκασμένο κοράλλι δεν είναι νεκρό, αλλά λιμοκτονεί. Εάν οι θερμοκρασίες παραμείνουν υψηλές, πεθαίνει.

Οι ύφαλοι αντιμετωπίζουν προβλήματα. Μαζικά φαινόμενα λεύκανσης έχουν πλήξει τον Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο επανειλημμένα από το 1998. Η ρύπανση, η υπεραλίευση και η οξίνιση των ωκεανών επιδεινώνουν την πίεση. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι τα μισά κοράλλια του κόσμου έχουν χαθεί τα τελευταία 30 χρόνια. Τα έργα αποκατάστασης φυτεύουν θραύσματα κοραλλιών και εκτρέφουν στελέχη ανθεκτικά στη θερμότητα, αλλά δεν μπορούν να συμβαδίσουν χωρίς να μειώσουν τις εκπομπές.

Βασικές απειλές

• Η θέρμανση των ωκεανών
• Οξίνιση των ωκεανών
• Ρύπανση και απορροή
• Υπεραλίευση
• παράκτια ανάπτυξη