Os recifes de coral são construídos por minúsculos animais chamados pólipos. Cada pólipo segrega um esqueleto de carbonato de cálcio. Ao longo de milhares de anos, estes esqueletos acumulam-se, formando estruturas visíveis do espaço. A Grande Barreira de Coral estende-se por mais de 2.300 quilómetros. Os recifes cobrem menos de 1% do fundo do oceano, mas suportam cerca de um quarto de todas as espécies marinhas.

Os corais vivem em simbiose com algas chamadas zooxantelas. As algas fornecem alimento através da fotossíntese e dão cor aos corais. Quando a água fica demasiado quente, os corais expulsam as algas e ficam brancos. Isto é o branqueamento. Um coral branqueado não está morto, mas está a definhar. Se as temperaturas se mantiverem elevadas, ele morre.

Os recifes estão em perigo. Os eventos de branqueamento em massa têm atingido a Grande Barreira de Coral repetidamente desde 1998. A poluição, a sobrepesca e a acidificação dos oceanos agravam a situação. Os cientistas estimam que metade dos corais do mundo se perdeu nos últimos 30 anos. Os projetos de restauro plantam fragmentos de coral e cultivam variedades resistentes ao calor, mas não conseguem satisfazer a procura sem a redução das emissões.

Principais ameaças

• aquecimento dos oceanos
• acidificação dos oceanos
• Poluição e escoamento
• Sobrepesca
• Desenvolvimento costeiro