산호초는 폴립이라고 불리는 아주 작은 동물들에 의해 만들어집니다. 각 폴립은 탄산칼슘 골격을 분비합니다. 수천 년에 걸쳐 이 골격들이 쌓여 우주에서도 볼 수 있는 구조물을 형성합니다. 그레이트 배리어 리프는 2,300킬로미터가 넘는 길이에 걸쳐 뻗어 있습니다. 산호초는 해저 면적의 1%도 채 되지 않지만 모든 해양 생물의 약 4분의 1을 지탱하고 있습니다.

산호는 조류인 주산텔라와 공생 관계를 맺고 살아갑니다. 조류는 광합성을 통해 산호에게 양분을 공급하고 산호에게 색깔을 부여합니다. 수온이 너무 높아지면 산호는 조류를 배출하고 하얗게 변하는데, 이를 백화 현상이라고 합니다. 백화된 산호는 죽은 것은 아니지만 영양 부족 상태입니다. 수온이 계속 높게 유지되면 결국 죽게 됩니다.

산호초가 심각한 위기에 처해 있습니다. 1998년 이후 그레이트 배리어 리프에서는 대규모 산호 백화 현상이 반복적으로 발생했습니다. 오염, 남획, 해양 산성화는 이러한 스트레스를 더욱 가중시키고 있습니다. 과학자들은 지난 30년 동안 전 세계 산호의 절반이 사라졌다고 추정합니다. 복원 프로젝트는 산호 조각을 이식하고 내열성 품종을 개발하는 방식으로 진행되지만, 온실가스 배출량을 줄이지 않고서는 이러한 노력을 지속할 수 없습니다.

주요 위협

• 해양 온난화
• 해양 산성화
• 오염과 유출수
• 남획
• 해안 개발