Los arrecifes de coral son construidos por diminutos animales llamados pólipos. Cada pólipo secreta un esqueleto de carbonato de calcio. A lo largo de miles de años, estos esqueletos se acumulan formando estructuras que pueden verse desde el espacio. La Gran Barrera de Coral se extiende a lo largo de más de 2300 kilómetros. Los arrecifes cubren menos del 1 % del fondo oceánico, pero albergan aproximadamente una cuarta parte de todas las especies marinas.

Los corales viven en simbiosis con unas algas llamadas zooxantelas. Estas algas les proporcionan alimento mediante la fotosíntesis y les dan su color. Cuando el agua se calienta demasiado, los corales expulsan las algas y se vuelven blancos. Este proceso se conoce como blanqueamiento. Un coral blanqueado no está muerto, pero está muriendo de hambre. Si las temperaturas se mantienen altas, muere.

Los arrecifes están en peligro. La Gran Barrera de Coral ha sufrido repetidos episodios de blanqueamiento masivo desde 1998. La contaminación, la sobrepesca y la acidificación de los océanos agravan la situación. Los científicos estiman que la mitad del coral del mundo se ha perdido en los últimos 30 años. Los proyectos de restauración plantan fragmentos de coral y cultivan cepas resistentes al calor, pero no pueden mantenerse sin reducir las emisiones.

Amenazas clave

• calentamiento de los océanos
• acidificación de los océanos
• Contaminación y escorrentía
• sobrepesca
• Desarrollo costero