Mercan resifleri, polip adı verilen minik hayvanlar tarafından inşa edilir. Her polip kalsiyum karbonat iskeleti salgılar. Binlerce yıl boyunca bu iskeletler birikerek uzaydan görülebilen yapılar oluşturur. Büyük Bariyer Resifi 2.300 kilometreden fazla uzanır. Resifler okyanus tabanının %1'inden daha azını kaplar ancak tüm deniz türlerinin yaklaşık dörtte birine ev sahipliği yapar.

Mercanlar, zooxanthellae adı verilen alglerle simbiyotik bir yaşam sürerler. Algler fotosentez yoluyla besin sağlar ve mercanlara renklerini verir. Su çok ısındığında, mercanlar algleri dışarı atar ve beyazlaşır. Bu olaya mercan beyazlaması denir. Beyazlamış bir mercan ölü değildir, ancak aç kalmıştır. Sıcaklıklar yüksek kalmaya devam ederse ölür.

Resifler tehlikede. 1998'den beri Büyük Bariyer Resifi'nde kitlesel mercan beyazlaması olayları tekrar tekrar yaşanıyor. Kirlilik, aşırı avlanma ve okyanus asitlenmesi de stresi artırıyor. Bilim insanları, dünyanın mercanlarının yarısının son 30 yılda kaybedildiğini tahmin ediyor. Restorasyon projeleri mercan parçaları dikiyor ve ısıya dayanıklı türler yetiştiriyor, ancak emisyonları azaltmadan bu talebi karşılayamıyorlar.

Başlıca tehditler

• Okyanus ısınması
• Okyanus asitlenmesi
• Kirlilik ve akıntı
• Aşırı balık avı
• Kıyı gelişimi