Rafy koralowe budują maleńkie zwierzęta zwane polipami. Każdy polip wydziela szkielet z węglanu wapnia. Przez tysiące lat szkielety te układają się w struktury widoczne z kosmosu. Wielka Rafa Koralowa rozciąga się na ponad 2300 kilometrów. Rafy pokrywają mniej niż 1% dna oceanu, ale stanowią schronienie dla około jednej czwartej wszystkich gatunków morskich.

Koralowce żyją w symbiozie z glonami zwanymi zooksantellami. Glony dostarczają koralowcom pożywienia poprzez fotosyntezę i nadają im kolor. Gdy woda staje się zbyt ciepła, koralowce wydalają glony i bieleją. To jest blaknięcie. Wybielony koralowiec nie jest martwy, ale głoduje. Jeśli temperatura utrzymuje się na wysokim poziomie, umiera.

Rafy koralowe są w tarapatach. Masowe bielenie raf koralowych wielokrotnie nawiedza Wielką Rafę Koralową od 1998 roku. Zanieczyszczenie, przełowienie i zakwaszenie oceanów dodatkowo zwiększają stres. Naukowcy szacują, że w ciągu ostatnich 30 lat utracono połowę światowych zasobów koralowych. Projekty rekultywacyjne polegają na sadzeniu fragmentów koralowców i hodowli odmian odpornych na ciepło, ale nie są one w stanie nadążyć za zmianami bez ograniczenia emisji.

Główne zagrożenia

• Ocieplenie oceanów
• Zakwaszenie oceanów
• Zanieczyszczenie i spływ
• Przełowienie
• Rozwój wybrzeża