تُبنى الشعاب المرجانية بواسطة حيوانات دقيقة تُسمى البوليبات. يُفرز كل بوليب هيكلاً عظمياً من كربونات الكالسيوم. وعلى مرّ آلاف السنين، تتراكم هذه الهياكل لتُشكّل تراكيب يمكن رؤيتها من الفضاء. يمتد الحاجز المرجاني العظيم لأكثر من 2300 كيلومتر. تُغطي الشعاب المرجانية أقل من 1% من قاع المحيط، لكنها تُؤوي حوالي ربع جميع أنواع الكائنات البحرية.

تعيش الشعاب المرجانية في علاقة تكافلية مع طحالب تُسمى زوزانتيللا. تُوفر هذه الطحالب الغذاء للشعاب المرجانية من خلال عملية التمثيل الضوئي، وتُكسبها لونها. عندما ترتفع درجة حرارة الماء، تطرد الشعاب المرجانية هذه الطحالب، فتتحول إلى اللون الأبيض. تُعرف هذه الظاهرة باسم ابيضاض المرجان. لا يموت المرجان المُبيض، ولكنه يُعاني من الجوع. وإذا استمرت درجات الحرارة مرتفعة، فإنه يموت.

الشعاب المرجانية في خطر. فقد تعرض الحاجز المرجاني العظيم لظاهرة ابيضاض المرجان الجماعي بشكل متكرر منذ عام ١٩٩٨. ويزيد التلوث والصيد الجائر وتحمض المحيطات من حدة هذا الوضع. ويقدر العلماء أن نصف المرجان في العالم قد فُقد خلال الثلاثين عامًا الماضية. وتعتمد مشاريع الترميم على زراعة أجزاء من المرجان واستنباط سلالات مقاومة للحرارة، لكنها لا تستطيع مواكبة الجهود دون خفض الانبعاثات.

التهديدات الرئيسية

• ارتفاع درجة حرارة المحيطات
• تحمض المحيطات
• التلوث والجريان السطحي
• الصيد الجائر
• التنمية الساحلية