Terumbu karang dibangun oleh hewan-hewan kecil yang disebut polip. Setiap polip mengeluarkan kerangka kalsium karbonat. Selama ribuan tahun, kerangka-kerangka ini menumpuk menjadi struktur yang dapat dilihat dari luar angkasa. Great Barrier Reef membentang lebih dari 2.300 kilometer. Terumbu karang menutupi kurang dari 1 persen dasar laut tetapi mendukung sekitar seperempat dari semua spesies laut.

Terumbu karang hidup bersimbiosis dengan alga yang disebut zooxanthellae. Alga tersebut menyediakan makanan melalui fotosintesis dan memberi warna pada terumbu karang. Ketika air menjadi terlalu hangat, terumbu karang mengeluarkan alga dan berubah menjadi putih. Ini disebut pemutihan. Terumbu karang yang memutih tidak mati, tetapi kekurangan makanan. Jika suhu tetap tinggi, terumbu karang akan mati.

Terumbu karang sedang dalam masalah. Peristiwa pemutihan massal telah berulang kali melanda Great Barrier Reef sejak tahun 1998. Polusi, penangkapan ikan berlebihan, dan pengasaman laut menambah tekanan. Para ilmuwan memperkirakan bahwa setengah dari terumbu karang dunia telah hilang dalam 30 tahun terakhir. Proyek restorasi menanam fragmen karang dan membiakkan strain yang tahan panas, tetapi mereka tidak dapat mengimbanginya tanpa mengurangi emisi.

Ancaman utama

• Pemanasan laut
• Pengasaman laut
• Polusi dan limpasan
• Penangkapan ikan berlebihan
• Pembangunan pesisir