प्रवाल भित्तियों का निर्माण पॉलीप्स नामक छोटे जीवों द्वारा किया जाता है। प्रत्येक पॉलीप कैल्शियम कार्बोनेट का कंकाल स्रावित करता है। हजारों वर्षों में, ये कंकाल जमा होकर ऐसी संरचनाएं बनाते हैं जिन्हें अंतरिक्ष से देखा जा सकता है। ग्रेट बैरियर रीफ 2,300 किलोमीटर से अधिक क्षेत्र में फैला हुआ है। प्रवाल भित्तियाँ समुद्र तल के 1 प्रतिशत से भी कम भाग को कवर करती हैं, लेकिन सभी समुद्री प्रजातियों में से लगभग एक चौथाई का आधार हैं।

मूंगे ज़ूक्सैन्थेली नामक शैवाल के साथ सहजीवन में रहते हैं। शैवाल प्रकाश संश्लेषण द्वारा भोजन प्रदान करते हैं और मूंगों को उनका रंग देते हैं। जब पानी बहुत गर्म हो जाता है, तो मूंगे शैवाल को बाहर निकाल देते हैं और सफेद हो जाते हैं। इसे विरंजन कहते हैं। विरंजनित मूंगे मृत नहीं होते, बल्कि वे भूख से मर रहे होते हैं। यदि तापमान अधिक बना रहता है, तो वे मर जाते हैं।

प्रवाल भित्तियाँ संकट में हैं। 1998 से ग्रेट बैरियर रीफ में बार-बार बड़े पैमाने पर प्रवाल विरंजन की घटनाएँ घट रही हैं। प्रदूषण, अत्यधिक मछली पकड़ना और महासागर का अम्लीकरण इस समस्या को और बढ़ा रहे हैं। वैज्ञानिकों का अनुमान है कि पिछले 30 वर्षों में दुनिया की आधी प्रवाल भित्तियाँ नष्ट हो चुकी हैं। पुनर्स्थापन परियोजनाओं में प्रवाल के टुकड़ों को रोपा जाता है और गर्मी सहन करने वाली प्रजातियों का प्रजनन किया जाता है, लेकिन उत्सर्जन में कटौती किए बिना ये परियोजनाएँ प्रवाल भित्तियों को बहाल करने में सक्षम नहीं हैं।

प्रमुख खतरे

• महासागर का तापमान बढ़ना
• महासागर अम्लीकरण
• प्रदूषण और अपवाह
• अतिमछली पकड़ना
• तटीय विकास