Koraalriffen worden gebouwd door kleine diertjes die poliepen worden genoemd. Elke poliep scheidt een skelet van calciumcarbonaat af. In de loop van duizenden jaren stapelen deze skeletten zich op tot structuren die vanuit de ruimte te zien zijn. Het Great Barrier Reef strekt zich uit over meer dan 2300 kilometer. Riffen beslaan minder dan 1 procent van de oceaanbodem, maar bieden een leefgebied aan ongeveer een kwart van alle zeedieren.

Koralen leven in symbiose met algen, zoöxanthellen genaamd. De algen leveren voedsel door middel van fotosynthese en geven de koralen hun kleur. Wanneer het water te warm wordt, stoten de koralen de algen af ​​en worden ze wit. Dit proces heet verbleking. Een verbleekt koraal is niet dood, maar het lijdt aan voedselgebrek. Als de temperatuur hoog blijft, sterft het uiteindelijk.

Koraalriffen verkeren in gevaar. Het Great Barrier Reef is sinds 1998 herhaaldelijk getroffen door massale koraalverbleking. Vervuiling, overbevissing en oceaanverzuring verergeren de situatie. Wetenschappers schatten dat de helft van al het koraal ter wereld de afgelopen 30 jaar verloren is gegaan. Restauratieprojecten planten koraalfragmenten en kweken hittebestendige soorten, maar ze kunnen het niet bijbenen zonder de uitstoot te verminderen.

Belangrijkste bedreigingen

• Opwarming van de oceanen
• Verzuring van de oceanen
• Vervuiling en afvoer
• Overbevissing
• Kustontwikkeling