Les récifs coralliens sont construits par de minuscules animaux appelés polypes. Chaque polype sécrète un squelette de carbonate de calcium. Au fil des milliers d'années, ces squelettes s'accumulent pour former des structures visibles depuis l'espace. La Grande Barrière de corail s'étend sur plus de 2 300 kilomètres. Les récifs couvrent moins de 1 % des fonds marins, mais abritent environ un quart de toutes les espèces marines.

Les coraux vivent en symbiose avec des algues appelées zooxanthelles. Ces algues leur fournissent de la nourriture par photosynthèse et leur donnent leur couleur. Lorsque l'eau devient trop chaude, les coraux expulsent les algues et blanchissent. Un corail blanchi n'est pas mort, mais il souffre de malnutrition. Si la température de l'eau reste élevée, il finira par mourir.

Les récifs coralliens sont en danger. Depuis 1998, la Grande Barrière de corail subit régulièrement des épisodes de blanchissement massif. La pollution, la surpêche et l'acidification des océans aggravent la situation. Les scientifiques estiment que la moitié des coraux de la planète ont disparu ces 30 dernières années. Les projets de restauration consistent à planter des fragments de corail et à cultiver des souches résistantes à la chaleur, mais ils ne suffiront pas sans une réduction des émissions.

Principales menaces

• réchauffement des océans
• acidification des océans
• Pollution et ruissellement
• la surpêche
• Développement côtier