Các vật liệu phân hủy sinh học bị phân hủy nhờ tác động của các sinh vật sống. Vi khuẩn, nấm và các vi sinh vật khác tiêu thụ chúng và chuyển hóa thành nước, carbon dioxide và sinh khối. Vỏ chuối phân hủy sinh học trong vài tuần. Một chai nhựa có thể mất hàng thế kỷ hoặc thậm chí không bao giờ phân hủy hoàn toàn.

Nhãn mác này thường bị hiểu sai. "Phân hủy sinh học" không có nghĩa là vật liệu sẽ biến mất nhanh chóng trong mọi điều kiện. Điều đó phụ thuộc vào môi trường. Một chiếc cốc có thể phân hủy trong máy ủ phân công nghiệp nhưng vẫn tồn tại nguyên vẹn trong bãi rác nhiều năm. Bãi rác được thiết kế để chôn rác thải, chứ không phải để phân hủy chúng. Oxy và độ ẩm khan hiếm, vì vậy ngay cả các vật liệu tự nhiên cũng tồn tại lâu dài.

Hiện tượng "tẩy xanh" (greenwashing) là một vấn đề. Các công ty dán nhãn sản phẩm là có thể phân hủy sinh học mà không nêu rõ điều kiện hoặc thời gian phân hủy. Một số công ty thêm một lượng nhỏ tinh bột vào nhựa và gọi kết quả đó là thân thiện với môi trường. Vật liệu này vẫn để lại các hạt vi nhựa. Các quy định đang được siết chặt ở một số quốc gia, yêu cầu bằng chứng và hướng dẫn xử lý rõ ràng. Người tiêu dùng nên đọc kỹ các điều khoản ghi trên bao bì.

Các yếu tố chính

• Hoạt động vi sinh vật
• Khả năng cung cấp oxy
• Nhiệt độ và độ ẩm
• Thành phần vật liệu
• Khung thời gian