Les matériaux biodégradables se décomposent grâce à l'action des organismes vivants. Les bactéries, les champignons et autres microbes les consomment et les transforment en eau, en dioxyde de carbone et en biomasse. Une peau de banane se biodégrade en quelques semaines. Une bouteille en plastique peut mettre des siècles, voire ne jamais se décomposer complètement.

L'étiquette est souvent mal interprétée. Biodégradable ne signifie pas que le matériau disparaîtra rapidement quelles que soient les conditions. Cela dépend de l'environnement. Un gobelet compostable peut se décomposer dans un composteur industriel, mais rester intact pendant des années dans une décharge. Les décharges sont conçues pour enfouir les déchets, non pour les décomposer. L'oxygène et l'humidité y sont rares, ce qui explique la persistance même des matériaux naturels.

L’écoblanchiment est un problème. Des entreprises étiquettent leurs produits comme biodégradables sans préciser les conditions ni les délais. Certaines ajoutent de petites quantités d’amidon au plastique et qualifient le résultat d’écologique. Pourtant, le matériau laisse toujours des microplastiques. La réglementation se durcit dans certains pays, exigeant des preuves et des instructions d’élimination claires. Les consommateurs doivent lire attentivement les étiquettes.

Facteurs clés

• Activité microbienne
• disponibilité en oxygène
• Température et humidité
• Composition du matériau
• Laps de temps