Τα βιοδιασπώμενα υλικά διασπώνται μέσω της δράσης των ζωντανών οργανισμών. Βακτήρια, μύκητες και άλλα μικρόβια τα καταναλώνουν και τα μετατρέπουν σε νερό, διοξείδιο του άνθρακα και βιομάζα. Μια φλούδα μπανάνας βιοδιασπάται σε εβδομάδες. Ένα πλαστικό μπουκάλι μπορεί να χρειαστεί αιώνες ή να μην διασπαστεί ποτέ πλήρως.

Η ετικέτα συχνά παρερμηνεύεται. Το ότι είναι βιοδιασπώμενο δεν σημαίνει ότι το υλικό θα εξαφανιστεί γρήγορα υπό οποιεσδήποτε συνθήκες. Εξαρτάται από το περιβάλλον. Ένα κομποστοποιήσιμο κύπελλο μπορεί να διασπαστεί σε έναν βιομηχανικό κομποστοποιητή, αλλά να παραμείνει άθικτο σε μια χωματερή για χρόνια. Οι χώροι υγειονομικής ταφής έχουν σχεδιαστεί για να θάβουν τα απόβλητα και όχι για να τα αποσυνθέτουν. Το οξυγόνο και η υγρασία είναι σπάνια, επομένως ακόμη και τα φυσικά υλικά επιμένουν.

Το «πράσινο ξέπλυμα» αποτελεί πρόβλημα. Οι εταιρείες χαρακτηρίζουν τα προϊόντα ως βιοδιασπώμενα χωρίς να καθορίζουν συνθήκες ή χρονοδιαγράμματα. Ορισμένες προσθέτουν μικρές ποσότητες αμύλου στο πλαστικό και χαρακτηρίζουν το αποτέλεσμα φιλικό προς το περιβάλλον. Το υλικό εξακολουθεί να αφήνει μικροπλαστικά πίσω του. Οι κανονισμοί γίνονται αυστηρότεροι σε ορισμένες χώρες, απαιτώντας απόδειξη και σαφείς οδηγίες απόρριψης. Οι καταναλωτές θα πρέπει να διαβάζουν τα ψιλά γράμματα.

Βασικοί συντελεστές

• Μικροβιακή δραστηριότητα
• Διαθεσιμότητα οξυγόνου
• Θερμοκρασία και υγρασία
• Σύνθεση υλικού
• Χρονικό πλαίσιο