Bahan yang dapat terurai secara hayati terurai melalui aksi organisme hidup. Bakteri, jamur, dan mikroba lainnya mengonsumsinya dan mengubahnya menjadi air, karbon dioksida, dan biomassa. Kulit pisang terurai dalam hitungan minggu. Botol plastik mungkin membutuhkan waktu berabad-abad atau bahkan tidak pernah terurai sepenuhnya.

Label tersebut sering disalahpahami. Dapat terurai secara hayati bukan berarti material tersebut akan hilang dengan cepat dalam kondisi apa pun. Hal itu bergantung pada lingkungan. Sebuah cangkir yang dapat dikomposkan mungkin akan terurai di komposter industri, tetapi akan tetap utuh di tempat pembuangan sampah selama bertahun-tahun. Tempat pembuangan sampah dirancang untuk mengubur sampah, bukan untuk menguraikannya. Oksigen dan kelembapan sangat langka, sehingga bahkan material alami pun akan tetap bertahan.

Greenwashing adalah masalah. Perusahaan memberi label produk sebagai produk yang dapat terurai secara hayati tanpa menentukan syarat atau jangka waktu. Beberapa perusahaan menambahkan sedikit pati ke plastik dan menyebut hasilnya ramah lingkungan. Namun, material tersebut tetap meninggalkan mikroplastik. Regulasi semakin diperketat di beberapa negara, yang mensyaratkan bukti dan petunjuk pembuangan yang jelas. Konsumen harus membaca detail kecil pada label produk.

Faktor-faktor kunci

• Aktivitas mikroba
• Ketersediaan oksigen
• Suhu dan kelembapan
• Komposisi material
• Kerangka waktu