تتحلل المواد القابلة للتحلل الحيوي بفعل الكائنات الحية. تستهلكها البكتيريا والفطريات والكائنات الدقيقة الأخرى وتحولها إلى ماء وثاني أكسيد الكربون وكتلة حيوية. يتحلل قشر الموز في غضون أسابيع، بينما قد تستغرق الزجاجة البلاستيكية قرونًا أو قد لا تتحلل تمامًا أبدًا.

كثيرًا ما يُساء فهم هذا المصطلح. فمصطلح "قابل للتحلل الحيوي" لا يعني أن المادة ستختفي بسرعة مهما كانت الظروف، بل يعتمد ذلك على البيئة. قد يتحلل كوب قابل للتحلل في مُحَوِّل النفايات الصناعية، ولكنه يبقى سليمًا في مكب النفايات لسنوات. مكبات النفايات مُصممة لدفن النفايات، لا لتحليلها. ونظرًا لندرة الأكسجين والرطوبة فيها، حتى المواد الطبيعية تبقى لفترة أطول.

يُعدّ التضليل البيئي مشكلة. إذ تُصنّف الشركات منتجاتها على أنها قابلة للتحلل الحيوي دون تحديد شروط أو جداول زمنية. بل إن بعضها يُضيف كميات ضئيلة من النشا إلى البلاستيك ويُسوّق المنتج على أنه صديق للبيئة، مع أن هذه المادة لا تزال تُخلّف جزيئات بلاستيكية دقيقة. وتشهد بعض الدول تشديدًا للوائح، ما يستلزم تقديم دليل على ذلك وتعليمات واضحة للتخلص من المنتج. لذا، ينبغي على المستهلكين قراءة التفاصيل الدقيقة للمنتج.

العوامل الرئيسية

• النشاط الميكروبي
• توافر الأكسجين
• درجة الحرارة والرطوبة
• التركيب المادي
• الإطار الزمني