Los materiales biodegradables se descomponen por la acción de los organismos vivos. Bacterias, hongos y otros microbios los consumen y los transforman en agua, dióxido de carbono y biomasa. Una cáscara de plátano se biodegrada en semanas. Una botella de plástico puede tardar siglos en descomponerse o incluso no descomponerse nunca por completo.

La etiqueta suele malinterpretarse. Biodegradable no significa que el material vaya a desaparecer rápidamente en cualquier circunstancia. Depende del entorno. Un vaso compostable puede descomponerse en una planta de compostaje industrial, pero permanecer intacto en un vertedero durante años. Los vertederos están diseñados para enterrar residuos, no para descomponerlos. El oxígeno y la humedad son escasos, por lo que incluso los materiales naturales persisten.

El ecoblanqueo es un problema. Las empresas etiquetan sus productos como biodegradables sin especificar las condiciones ni los plazos. Algunas añaden pequeñas cantidades de almidón al plástico y lo denominan ecológico. Sin embargo, el material sigue dejando microplásticos. En algunos países, las regulaciones se están endureciendo y exigen pruebas e instrucciones claras para su eliminación. Los consumidores deben leer la letra pequeña.

Factores clave

• Actividad microbiana
• Disponibilidad de oxígeno
• Temperatura y humedad
• Composición del material
• Periodo de tiempo