Mưa axit hình thành khi sulfur dioxide và oxit nitơ phản ứng với hơi nước trong khí quyển. Axit sulfuric và axit nitric tạo thành sau đó rơi xuống dưới dạng mưa, tuyết, sương mù hoặc các hạt khô. Các nhà máy điện đốt than và xe cộ sử dụng xăng là những nguồn chính gây ra hiện tượng này. Vấn đề đạt đỉnh điểm vào những năm 1970 và 1980, khi các hồ ở Scandinavia và vùng đông bắc Hoa Kỳ trở nên vô trùng.

Tác hại diễn ra chậm và tích lũy dần. Nước có tính axit làm rửa trôi nhôm từ đất, gây tắc nghẽn mang cá. Nó lấy đi chất dinh dưỡng từ lá cây và làm suy yếu cây cối. Nó ăn mòn các công trình bằng đá vôi và tượng đá cẩm thạch. Một hồ nước có thể trông trong vắt và khỏe mạnh trong khi chuỗi thức ăn bên dưới đang sụp đổ.

Việc quản lý đã phát huy hiệu quả. Các sửa đổi của Đạo luật Không khí Sạch năm 1990 của Mỹ đã cắt giảm lượng khí thải sulfur dioxide hơn một nửa thông qua hệ thống giới hạn và trao đổi. Các chương trình tương tự ở châu Âu cũng đã giảm mạnh lượng khí thải. Các hồ đã phục hồi ở nhiều khu vực, mặc dù việc phục hồi hoàn toàn cần hàng thập kỷ. Bài học rút ra là ô nhiễm tầm xa có thể được giải quyết khi các chính phủ phối hợp với nhau.

Các chất ô nhiễm chính

• Khí sulfur dioxide từ các nhà máy điện than
• Oxit nitơ từ xe cộ
• Amoniac từ nông nghiệp
• Khí thải núi lửa
• Luyện kim công nghiệp