Sur regn dannes, når svovldioxid og nitrogenoxider reagerer med vanddamp i atmosfæren. De resulterende svovlsyrer og salpetersyrer falder som regn, sne, tåge eller tørre partikler. Kraftværker, der forbrænder kul, og køretøjer, der forbrænder benzin, er de vigtigste kilder. Problemet toppede i 1970'erne og 1980'erne, da søer i Skandinavien og det nordøstlige USA blev sterile.

Skaden er langsom og kumulativ. Surt vand udvasker aluminium fra jorden, hvilket tilstopper fiskenes gæller. Det fjerner næringsstoffer fra blade og svækker træer. Det æder sig ind i kalkstensbygninger og marmorstatuer. En sø kan se klar og sund ud, mens dens fødenet kollapser nedenunder.

Reguleringen virkede. De amerikanske ændringer til Clean Air Act fra 1990 reducerede svovldioxidudledningen med mere end halvdelen gennem et cap-and-trade-system. Lignende programmer i Europa reducerede udledningen kraftigt. Søer har genoprettet sig i mange regioner, selvom en fuldstændig genopretning tager årtier. Lærdommen er, at langtrækkende forurening kan løses, når regeringer koordinerer.

Vigtigste forurenende stoffer

• Svovldioxid fra kulkraftværker
• Kvælstofoxider fra køretøjer
• Ammoniak fra landbruget
• Vulkanudledninger
• Industriel smeltning