Sur nedbør dannes når svoveldioksid og nitrogenoksider reagerer med vanndamp i atmosfæren. De resulterende svovelsyrene og salpetersyrene faller som regn, snø, tåke eller tørre partikler. Kraftverk som brenner kull og kjøretøy som brenner bensin er hovedkildene. Problemet toppet seg på 1970- og 1980-tallet, da innsjøer i Skandinavia og det nordøstlige USA ble sterile.

Skaden er langsom og kumulativ. Surt vann lekker ut aluminium fra jord, noe som tetter fiskegjeller. Det fjerner næringsstoffer fra blader og svekker trær. Det spiser seg inn i kalksteinsbygninger og marmorstatuer. En innsjø kan se klar og sunn ut mens næringsnettet kollapser under.

Reguleringen fungerte. De amerikanske endringene i den amerikanske loven om ren luft fra 1990 reduserte svoveldioksidutslippene med mer enn halvparten gjennom et kvotehandelssystem. Lignende programmer i Europa reduserte utslippene kraftig. Innsjøer har kommet seg i mange regioner, selv om full restaurering tar flere tiår. Lærdommen er at langtrekkende forurensning kan løses når myndighetene koordinerer.

De viktigste forurensningene

• Svoveldioksid fra kullkraftverk
• Nitrogenoksider fra kjøretøy
• Ammoniakk fra landbruket
• Vulkanutslipp
• Industriell smelting