A chuva ácida forma-se quando o dióxido de enxofre e os óxidos de azoto reagem com o vapor de água na atmosfera. Os ácidos sulfúrico e nítrico resultantes precipitam sob a forma de chuva, neve, nevoeiro ou partículas secas. As centrais termoelétricas a carvão e os veículos movidos a gasolina são as principais fontes. O problema atingiu o seu pico nas décadas de 1970 e 1980, quando os lagos da Escandinávia e do nordeste dos Estados Unidos se tornaram estéreis.

Os danos são lentos e cumulativos. A água ácida lixivia o alumínio do solo, o que obstrui as brânquias dos peixes. Retira os nutrientes das folhas e enfraquece as árvores. Corrói edifícios de calcário e estátuas de mármore. Um lago pode parecer límpido e saudável enquanto a sua cadeia alimentar colapsa debaixo de água.

A regulamentação funcionou. As alterações de 1990 à Lei do Ar Limpo dos EUA reduziram as emissões de dióxido de enxofre em mais de metade através de um sistema de limite e comércio de emissões. Programas semelhantes na Europa reduziram drasticamente as emissões. Os lagos recuperaram em muitas regiões, embora a restauração completa demore décadas. A lição é que a poluição a longo prazo pode ser resolvida quando os governos coordenam os seus esforços.

Principais poluentes

• Dióxido de enxofre proveniente de centrais a carvão
• Óxidos de azoto provenientes de veículos
• O amoníaco proveniente da agricultura
• Emissões vulcânicas
• Fundição industrial