Les pluies acides se forment lorsque le dioxyde de soufre et les oxydes d'azote réagissent avec la vapeur d'eau présente dans l'atmosphère. Les acides sulfurique et nitrique ainsi produits retombent sous forme de pluie, de neige, de brouillard ou de particules sèches. Les centrales électriques au charbon et les véhicules à essence en sont les principales sources. Le problème a atteint son paroxysme dans les années 1970 et 1980, période durant laquelle les lacs de Scandinavie et du nord-est des États-Unis sont devenus stériles.

Les dégâts sont lents et cumulatifs. L'eau acide lessive l'aluminium du sol, ce qui obstrue les branchies des poissons. Elle prive les feuilles de nutriments et affaiblit les arbres. Elle corrode les bâtiments en calcaire et les statues de marbre. Un lac peut paraître clair et sain alors que son réseau trophique sous-jacent s'effondre.

La réglementation a porté ses fruits. Aux États-Unis, les amendements de 1990 à la loi sur la qualité de l'air (Clean Air Act) ont réduit de plus de moitié les émissions de dioxyde de soufre grâce à un système de plafonnement et d'échange de quotas d'émission. Des programmes similaires en Europe ont permis de réduire fortement ces émissions. Dans de nombreuses régions, les lacs se sont rétablis, même si leur restauration complète prend des décennies. La leçon à retenir est que la pollution à long terme peut être résolue lorsque les gouvernements coordonnent leurs efforts.

Principaux polluants

• Dioxyde de soufre provenant des centrales au charbon
• Oxydes d'azote provenant des véhicules
• Ammoniac issu de l'agriculture
• Émissions volcaniques
• fusion industrielle