La lluvia ácida se forma cuando el dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno reaccionan con el vapor de agua en la atmósfera. Los ácidos sulfúrico y nítrico resultantes caen en forma de lluvia, nieve, niebla o partículas secas. Las centrales eléctricas que queman carbón y los vehículos que queman gasolina son las principales fuentes. El problema alcanzó su punto álgido en las décadas de 1970 y 1980, cuando los lagos de Escandinavia y el noreste de Estados Unidos se volvieron estériles.

El daño es lento y acumulativo. El agua ácida extrae el aluminio del suelo, lo que obstruye las branquias de los peces. Elimina los nutrientes de las hojas y debilita los árboles. Corroe los edificios de piedra caliza y las estatuas de mármol. Un lago puede parecer claro y saludable mientras su red trófica se desmorona bajo sus pies.

La regulación funcionó. Las enmiendas a la Ley de Aire Limpio de EE. UU. de 1990 redujeron las emisiones de dióxido de azufre a más de la mitad mediante un sistema de límites máximos y comercio de emisiones. Programas similares en Europa redujeron drásticamente las emisiones. Los lagos se han recuperado en muchas regiones, aunque la restauración completa lleva décadas. La lección es que la contaminación a largo plazo puede resolverse cuando los gobiernos coordinan sus acciones.

Principales contaminantes

• Dióxido de azufre procedente de centrales de carbón
• Óxidos de nitrógeno procedentes de vehículos
• Amoníaco procedente de la agricultura
• Emisiones volcánicas
• Fundición industrial