Η όξινη βροχή σχηματίζεται όταν το διοξείδιο του θείου και τα οξείδια του αζώτου αντιδρούν με τους υδρατμούς στην ατμόσφαιρα. Τα θειικά και νιτρικά οξέα που προκύπτουν πέφτουν ως βροχή, χιόνι, ομίχλη ή ξηρά σωματίδια. Οι κύριες πηγές είναι οι μονάδες παραγωγής ενέργειας που καίνε άνθρακα και τα οχήματα που καίνε βενζίνη. Το πρόβλημα κορυφώθηκε στις δεκαετίες του 1970 και του 1980, όταν οι λίμνες στη Σκανδιναβία και τις βορειοανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες έγιναν άγονες.

Η ζημιά είναι αργή και σωρευτική. Το όξινο νερό απομακρύνει αλουμίνιο από το έδαφος, το οποίο φράζει τα βράγχια των ψαριών. Αφαιρεί θρεπτικά συστατικά από τα φύλλα και αποδυναμώνει τα δέντρα. Διαβρώνει ασβεστολιθικά κτίρια και μαρμάρινα αγάλματα. Μια λίμνη μπορεί να φαίνεται καθαρή και υγιής ενώ το τροφικό της πλέγμα καταρρέει από κάτω.

Ο κανονισμός λειτούργησε. Οι τροποποιήσεις του νόμου για τον καθαρό αέρα των ΗΠΑ του 1990 μείωσαν τις εκπομπές διοξειδίου του θείου κατά περισσότερο από το μισό μέσω ενός συστήματος ανώτατου ορίου και εμπορίας. Παρόμοια προγράμματα στην Ευρώπη μείωσαν απότομα τις εκπομπές. Οι λίμνες έχουν ανακάμψει σε πολλές περιοχές, αν και η πλήρης αποκατάσταση διαρκεί δεκαετίες. Το μάθημα είναι ότι η ρύπανση σε μεγάλη απόσταση μπορεί να λυθεί όταν οι κυβερνήσεις συντονίζονται.

Κύριοι ρύποι

• Διοξείδιο του θείου από εργοστάσια άνθρακα
• Οξείδια του αζώτου από οχήματα
• Αμμωνία από τη γεωργία
• Ηφαιστειακές εκπομπές
• Βιομηχανική τήξη