Кислотные дожди образуются в результате реакции диоксида серы и оксидов азота с водяным паром в атмосфере. Образующиеся серная и азотная кислоты выпадают в виде дождя, снега, тумана или сухих частиц. Основными источниками являются электростанции, работающие на угле, и автомобили, работающие на бензине. Проблема достигла пика в 1970-х и 1980-х годах, когда озера в Скандинавии и на северо-востоке США стали бесплодными.

Ущерб наносится медленно и носит накопительный характер. Кислая вода вымывает алюминий из почвы, что приводит к закупорке жабр рыб. Она лишает листья питательных веществ и ослабляет деревья. Она разъедает известняковые здания и мраморные статуи. Озеро может выглядеть чистым и здоровым, в то время как его пищевая цепь разрушается под землей.

Регулирование сработало. Поправки к Закону США о чистом воздухе 1990 года сократили выбросы диоксида серы более чем вдвое благодаря системе квотирования и торговли квотами. Аналогичные программы в Европе резко сократили выбросы. Во многих регионах восстановились озера, хотя полное восстановление занимает десятилетия. Урок заключается в том, что проблему загрязнения на больших расстояниях можно решить, если правительства будут координировать свои действия.

Основные загрязняющие вещества

• Диоксид серы из угольных электростанций
• Оксиды азота из транспортных средств
• Аммиак из сельского хозяйства
• Вулканические выбросы
• Промышленная плавка