يتشكل المطر الحمضي عندما يتفاعل ثاني أكسيد الكبريت وأكاسيد النيتروجين مع بخار الماء في الغلاف الجوي. ويتساقط حمض الكبريتيك وحمض النيتريك الناتجين على شكل مطر أو ثلج أو ضباب أو جزيئات جافة. وتُعد محطات توليد الطاقة التي تعمل بالفحم والمركبات التي تعمل بالبنزين المصادر الرئيسية له. وقد بلغت المشكلة ذروتها في سبعينيات وثمانينيات القرن الماضي، عندما أصبحت البحيرات في الدول الاسكندنافية وشمال شرق الولايات المتحدة عقيمة.

الضرر بطيء ومتراكم. تعمل المياه الحمضية على ترشيح الألومنيوم من التربة، مما يؤدي إلى انسداد خياشيم الأسماك. كما أنها تسلب العناصر الغذائية من الأوراق وتضعف الأشجار. وتتسبب في تآكل المباني الجيرية والتماثيل الرخامية. قد تبدو البحيرة صافية وصحية بينما تنهار شبكتها الغذائية تحتها.

نجحت القوانين واللوائح. فقد خفضت تعديلات قانون الهواء النظيف الأمريكي لعام 1990 انبعاثات ثاني أكسيد الكبريت بأكثر من النصف من خلال نظام تحديد سقف الانبعاثات وتداولها. كما خفضت برامج مماثلة في أوروبا الانبعاثات بشكل حاد. وقد تعافت البحيرات في العديد من المناطق، على الرغم من أن استعادة حالتها بالكامل تستغرق عقودًا. والدرس المستفاد هو أنه يمكن حل مشكلة التلوث بعيد المدى عندما تنسق الحكومات جهودها.

الملوثات الرئيسية

• ثاني أكسيد الكبريت من محطات الفحم
• أكاسيد النيتروجين المنبعثة من المركبات
• الأمونيا من الزراعة
• الانبعاثات البركانية
• الصهر الصناعي