Hujan asam terbentuk ketika sulfur dioksida dan nitrogen oksida bereaksi dengan uap air di atmosfer. Asam sulfat dan asam nitrat yang dihasilkan jatuh sebagai hujan, salju, kabut, atau partikel kering. Pembangkit listrik yang membakar batu bara dan kendaraan yang membakar bensin adalah sumber utamanya. Masalah ini mencapai puncaknya pada tahun 1970-an dan 1980-an, ketika danau-danau di Skandinavia dan Amerika Serikat bagian timur laut menjadi steril.

Kerusakannya lambat dan bersifat kumulatif. Air asam melarutkan aluminium dari tanah, yang menyumbat insang ikan. Air asam juga menghilangkan nutrisi dari daun dan melemahkan pohon. Air asam mengikis bangunan batu kapur dan patung marmer. Sebuah danau mungkin tampak jernih dan sehat sementara jaring makanan di bawahnya runtuh.

Regulasi berhasil. Amandemen Undang-Undang Udara Bersih AS tahun 1990 memangkas emisi sulfur dioksida lebih dari setengahnya melalui sistem perdagangan emisi (cap-and-trade). Program serupa di Eropa mengurangi emisi secara tajam. Danau-danau telah pulih di banyak wilayah, meskipun pemulihan penuh membutuhkan waktu puluhan tahun. Pelajarannya adalah bahwa polusi jangka panjang dapat diatasi ketika pemerintah berkoordinasi.

Polutan utama

• Sulfur dioksida dari pembangkit listrik tenaga batu bara
• Oksida nitrogen dari kendaraan
• Amonia dari pertanian
• Emisi vulkanik
• Peleburan industri