酸性雨は、大気中の二酸化硫黄と窒素酸化物が水蒸気と反応して生成されます。生成された硫酸と硝酸は、雨、雪、霧、または乾燥粒​​子として降下します。石炭を燃焼する発電所とガソリンを燃焼する自動車が主な発生源です。この問題は1970年代から1980年代にかけて深刻化し、スカンジナビア半島や米国北東部の湖は生命を失ってしまいました。

被害はゆっくりと、そして累積的に進行する。酸性水は土壌からアルミニウムを溶出させ、魚のエラを詰まらせる。葉から栄養分を奪い、樹木を弱らせる。石灰岩の建物や大理石の彫像を侵食する。湖は見た目には澄んでいて健康そうに見えるかもしれないが、その下では食物連鎖が崩壊しているのだ。

規制は効果を発揮した。1990年の米国大気浄化法改正により、排出量取引制度を通じて二酸化硫黄排出量は半分以下に削減された。ヨーロッパでも同様のプログラムが実施され、排出量は大幅に減少した。多くの地域で湖沼は回復したが、完全な回復には数十年かかる。この教訓は、政府が連携すれば、広範囲に及ぶ汚染問題は解決できるということだ。

主な汚染物質

• 石炭火力発電所からの二酸化硫黄
• 自動車からの窒素酸化物
• 農業由来のアンモニア
• 火山噴出物
• 工業用製錬