산성비는 대기 중의 이산화황과 질소산화물이 수증기와 반응하여 생성됩니다. 이렇게 생성된 황산과 질산은 비, 눈, 안개 또는 건조 입자 형태로 내립니다. 석탄을 태우는 발전소와 휘발유를 사용하는 차량이 주요 발생원입니다. 이 문제는 1970년대와 1980년대에 절정에 달했는데, 당시 스칸디나비아와 미국 북동부의 호수들이 오염되어 생태계가 파괴되었습니다.

피해는 서서히 누적됩니다. 산성수는 토양에서 알루미늄을 용출시켜 물고기의 아가미를 막습니다. 나뭇잎에서 영양분을 빼앗아 나무를 약화시키고, 석회암 건물과 대리석 조각상을 부식시킵니다. 호수는 겉보기에는 맑고 건강해 보일지 몰라도, 그 이면에서는 먹이사슬이 무너지고 있습니다.

규제는 효과가 있었다. 1990년 미국의 대기오염방지법 개정안은 배출권 거래제를 통해 이산화황 배출량을 절반 이상 줄였다. 유럽의 유사한 프로그램들도 배출량을 급격히 감소시켰다. 많은 지역에서 호수들이 회복되었지만, 완전한 복원에는 수십 년이 걸릴 것이다. 여기서 얻을 수 있는 교훈은 정부들이 협력할 때 장기적인 오염 문제를 해결할 수 있다는 것이다.

주요 오염물질

• 석탄 발전소에서 발생하는 이산화황
• 차량에서 배출되는 질소산화물
• 농업에서 발생하는 암모니아
• 화산 분출물
• 산업 제련