Surt regn bildas när svaveldioxid och kväveoxider reagerar med vattenånga i atmosfären. De resulterande svavel- och salpetersyrorna faller som regn, snö, dimma eller torra partiklar. Kraftverk som förbränner kol och fordon som förbränner bensin är de huvudsakliga källorna. Problemet nådde sin kulmen på 1970- och 1980-talen, när sjöar i Skandinavien och nordöstra USA blev sterila.

Skadorna är långsamma och kumulativa. Surt vatten lakar ut aluminium från jorden, vilket täpper till fiskars gälar. Det avlägsnar näringsämnen från löv och försvagar träd. Det äter sig in i kalkstensbyggnader och marmorstatyer. En sjö kan se klar och frisk ut medan dess näringsväv kollapsar under.

Regleringen fungerade. De amerikanska ändringarna i Clean Air Act från 1990 minskade utsläppen av svaveldioxid med mer än hälften genom ett system med utsläppshandel. Liknande program i Europa minskade utsläppen kraftigt. Sjöar har återhämtat sig i många regioner, även om en fullständig återställning tar årtionden. Lärdomen är att långsiktiga föroreningar kan lösas när regeringar samordnar sig.

Huvudsakliga föroreningar

• Svaveldioxid från kolkraftverk
• Kväveoxider från fordon
• Ammoniak från jordbruket
• Vulkaniska utsläpp
• Industriell smältning