Uranium là một kim loại phóng xạ, nặng, được tìm thấy trong đá và nước biển. Nó là nhiên liệu chính cho các lò phản ứng hạt nhân. Uranium tự nhiên chủ yếu là uranium-238, chất này không dễ phân hạch. Các lò phản ứng cần uranium-235, chỉ chiếm 0,7% trong uranium tự nhiên. Quá trình làm giàu làm tăng tỷ lệ này lên 3 đến 5% đối với các nhà máy điện.

Việc khai thác urani có nhiều hình thức. Khai thác lộ thiên và khai thác ngầm lấy quặng. Phương pháp tuyển nổi tại chỗ bơm axit hoặc oxy vào lòng đất để hòa tan urani, sau đó bơm dung dịch trở lại lên. Hiện nay, phương pháp tuyển nổi tại chỗ sản xuất phần lớn urani trên thế giới vì nó rẻ hơn và ít gây ảnh hưởng đến môi trường hơn.

Nguồn cung tập trung ở một số khu vực. Kazakhstan sản xuất hơn 40% lượng uranium của thế giới. Canada, Úc và Namibia cũng là những nhà sản xuất lớn. Giá uranium biến động mạnh, dao động từ 10 đô la đến hơn 100 đô la mỗi pound trong hai thập kỷ qua. Các lò phản ứng thường dự trữ lượng uranium đủ dùng trong nhiều năm để phòng ngừa sự cố gián đoạn.

Thông tin chính

• Kim loại phóng xạ
• U-235 là đồng vị phân hạch.
• Quá trình làm giàu là cần thiết cho hầu hết các lò phản ứng.
• Khai thác bằng phương pháp hòa tan tại chỗ chiếm ưu thế trong ngành khai thác mỏ.
• Kazakhstan là nhà sản xuất lớn nhất