O urânio é um metal denso e radioativo que se encontra nas rochas e na água do mar. É o principal combustível para os reatores nucleares. O urânio natural é composto principalmente por urânio-238, que não sofre fissão facilmente. Os reactores necessitam de urânio-235, que representa apenas 0,7% do urânio natural. O enriquecimento aumenta esta percentagem para 3 a 5% nas centrais nucleares.

A extração de urânio assume diversas formas. As minas a céu aberto e subterrâneas extraem o minério. A lixiviação in situ bombeia ácido ou oxigénio para o solo para dissolver o urânio e, em seguida, bombeia a solução de volta para a superfície. Atualmente, a lixiviação in situ produz a maior parte do urânio mundial por ser mais barata e menos disruptiva.

A oferta é concentrada. O Cazaquistão produz mais de 40% do urânio mundial. O Canadá, a Austrália e a Namíbia são também grandes produtores. Os preços têm sido voláteis, oscilando entre os 10 e os mais de 100 dólares por libra nas últimas duas décadas. Os reatores mantêm geralmente reservas para vários anos, como medida de segurança contra interrupções.

Fatos principais

• Metal radioativo
• U-235 é o isótopo físsil.
• Enriquecimento necessário para a maioria dos reactores
• A lixiviação in situ domina a exploração mineira.
• O Cazaquistão é o maior produtor.