ウランは岩石や海水に含まれる高密度の放射性金属です。原子力発電所の主要燃料として用いられます。天然ウランの大部分はウラン238で、これは核分裂を起こしにくい性質を持っています。原子炉にはウラン235が必要ですが、天然ウランに占める割合はわずか0.7%です。濃縮によって、発電所で使用されるウラン235の割合は3～5%にまで増加します。

ウラン採掘にはいくつかの方法がある。露天掘りと地下採掘では鉱石を採掘する。原位置浸出法では、酸または酸素を地中に注入してウランを溶解させ、その後溶液を地上に汲み上げる。原位置浸出法は、コストが安く環境への影響も少ないため、現在では世界のウラン生産量の大部分を占めている。

供給はカザフスタンに集中している。世界のウラン生産量の40％以上をカザフスタンが占めている。カナダ、オーストラリア、ナミビアも主要生産国である。価格は変動が激しく、過去20年間で1ポンドあたり10ドルから100ドル以上まで変動してきた。原子炉は通常、供給途絶に備えて数年分のウランを備蓄している。

主な事実

• 放射性金属
• U-235は核分裂性同位体である
• ほとんどの原子炉で濃縮が必要
• 原位置浸出法が採掘の主流となっている
• カザフスタンは最大の生産国である