اليورانيوم معدن كثيف مشع يوجد في الصخور ومياه البحر، وهو الوقود الأساسي للمفاعلات النووية. يتكون اليورانيوم الطبيعي في معظمه من اليورانيوم-238، الذي لا ينشطر بسهولة. تحتاج المفاعلات إلى اليورانيوم-235، الذي يشكل 0.7% فقط من اليورانيوم الطبيعي. وترفع عملية التخصيب هذه النسبة إلى ما بين 3 و5% لمحطات الطاقة النووية.

يتخذ استخراج اليورانيوم أشكالاً متعددة. تستخرج المناجم السطحية والمناجم تحت الأرض الخام. أما عملية الاستخلاص الموضعي فتعتمد على ضخ الأحماض أو الأكسجين في باطن الأرض لإذابة اليورانيوم، ثم إعادة ضخ المحلول إلى السطح. وتُنتج هذه العملية حالياً معظم اليورانيوم في العالم لأنها أقل تكلفة وأقل ضرراً بالبيئة.

يتركز المعروض من اليورانيوم في منطقة محددة. تنتج كازاخستان أكثر من 40% من إنتاج العالم. وتُعدّ كندا وأستراليا وناميبيا من كبار المنتجين أيضاً. وقد شهدت الأسعار تقلبات حادة، حيث تراوحت بين 10 دولارات وأكثر من 100 دولار للرطل الواحد خلال العقدين الماضيين. وعادةً ما تحتفظ المفاعلات بمخزون يكفي لعدة سنوات تحسباً لأي انقطاعات.

حقائق أساسية

• معدن مشع
• اليورانيوم-235 هو النظير الانشطاري
• التخصيب مطلوب لمعظم المفاعلات
• تهيمن عملية الترشيح في الموقع على عمليات التعدين
• تُعد كازاخستان أكبر منتج