Uraniul este un metal dens, radioactiv, care se găsește în roci și în apa de mare. Este principalul combustibil pentru reactoarele nucleare. Uraniul natural este în mare parte uraniu-238, care nu fisionează ușor. Reactoarele au nevoie de uraniu-235, care reprezintă doar 0,7% din uraniul natural. Îmbogățirea crește această pondere la 3 până la 5% pentru centralele electrice.

Extracția uraniului ia mai multe forme. Minele în cariere deschise și subterane extrag minereu. Leșierea in situ pompează acid sau oxigen în pământ pentru a dizolva uraniul, apoi pompează soluția înapoi în sus. Leșierea in situ produce acum cea mai mare parte a uraniului din lume, deoarece este mai ieftină și mai puțin disruptivă.

Oferta este concentrată. Kazahstanul produce peste 40% din uraniul mondial. Canada, Australia și Namibia sunt, de asemenea, producători majori. Prețurile au fost volatile, oscilând de la 10 dolari la peste 100 de dolari pe livră în ultimele două decenii. Reactoarele dețin de obicei o rezervă multianuală pentru a se proteja împotriva întreruperilor.

Fapte cheie

• Metal radioactiv
• U-235 este izotopul fisil
• Îmbogățirea necesară pentru majoritatea reactoarelor
• Levigarea in situ domină mineritul
• Kazahstanul este cel mai mare producător