L'uranium est un métal dense et radioactif présent dans les roches et l'eau de mer. C'est le principal combustible des réacteurs nucléaires. L'uranium naturel est principalement composé d'uranium 238, qui ne se fissionne pas facilement. Les réacteurs nécessitent de l'uranium 235, qui ne représente que 0,7 % de l'uranium naturel. L'enrichissement porte cette proportion à 3 à 5 % pour les centrales nucléaires.

L'extraction de l'uranium se fait de plusieurs manières. Les mines à ciel ouvert et souterraines extraient le minerai. La lixiviation in situ consiste à injecter de l'acide ou de l'oxygène dans le sol pour dissoudre l'uranium, puis à réinjecter la solution à la surface. La lixiviation in situ produit aujourd'hui la majeure partie de l'uranium mondial car elle est moins coûteuse et moins perturbatrice.

L'offre est concentrée. Le Kazakhstan produit plus de 40 % de l'uranium mondial. Le Canada, l'Australie et la Namibie sont également d'importants producteurs. Les prix ont été volatils, oscillant entre 10 et plus de 100 dollars la livre au cours des deux dernières décennies. Les réacteurs stockent généralement des réserves pluriannuelles pour pallier les perturbations.

Faits clés

• Métal radioactif
• L'U-235 est l'isotope fissile
• Enrichissement requis pour la plupart des réacteurs
• L'extraction minière est dominée par la lixiviation in situ.
• Le Kazakhstan est le plus grand producteur