Uranyum, kayalarda ve deniz suyunda bulunan yoğun, radyoaktif bir metaldir. Nükleer reaktörlerin birincil yakıtıdır. Doğal uranyumun büyük kısmı, kolayca fisyon yapmayan uranyum-238'dir. Reaktörler, doğal uranyumun yalnızca %0,7'sini oluşturan uranyum-235'e ihtiyaç duyar. Zenginleştirme, bu oranı enerji santralleri için %3 ila %5'e çıkarır.

Uranyum madenciliği çeşitli şekillerde yapılır. Açık ocak ve yer altı madenleri cevher çıkarır. Yerinde liçleme yönteminde ise uranyumu çözmek için toprağa asit veya oksijen pompalanır, ardından çözelti tekrar yukarı pompalanır. Yerinde liçleme, daha ucuz ve daha az tahribata yol açtığı için günümüzde dünyanın uranyum üretiminin büyük bir bölümünü oluşturmaktadır.

Arz yoğunlaşmış durumda. Kazakistan, dünyanın uranyum üretiminin %40'ından fazlasını karşılıyor. Kanada, Avustralya ve Namibya da önemli üreticiler arasında. Fiyatlar son yirmi yılda pound başına 10 dolardan 100 doların üzerine kadar dalgalanarak istikrarsızlık gösterdi. Reaktörler genellikle olası aksaklıklara karşı tampon görevi görecek şekilde birkaç yıllık uranyum stoğu bulundurur.

Temel bilgiler

• Radyoaktif metal
• U-235 bölünebilir izotoptur.
• Çoğu reaktör için zenginleştirme gereklidir.
• Yerinde liçleme madencilikte baskın yöntemdir.
• Kazakistan en büyük üreticidir.